慢性阻塞性肺病是由慢性支气管炎发展形成的，慢性支气管炎是一种慢性的咳嗽、咳痰。慢性是指一般应该持续至少两年，严格标准是每一次应该持续三个月左右，但是现在没有如此严格的标准。一般至少有两年迁延不愈的、时好时坏的慢性的咳嗽、咳痰的情况，就是患了慢性气管炎，当慢性气管炎发展到一定的程度出现喘息的情况，此时叫慢性阻塞性肺病。
慢阻肺病人有慢性气管炎的症状，就是常年咳嗽、咯痰，在某个特定季节会比较重。在这基础上，出现逐渐加重的呼吸困难症状。刚开始可能是剧烈活动以后的呼吸困难，到后来越来越重，轻微活动甚至安静休息时候也有呼吸困难。这说明病人的肺功能已经下降，如果肺功能下降用一些客观的数据来表达，比如用肺功能仪来测试，到一定程度以后，就称为慢阻肺。
慢阻肺是与病人生活习惯有关的一种疾病。慢阻肺最主要的预防因素就是不要吸烟，尽量少接触污染的空气。比如，如果在农村做饭的时候使用生物燃料，就必须改善厨房通风；长期在特定的工作环境，接触污染空气的时候，就必须做好必要防护，这是最主要的预防措施。除此以外，通过饮食、药物，都不特别推荐。慢阻肺最主要的预防措施就是从生活习惯、工作环境和生活环境着手，少接触污染的气体和减少反复呼吸道感染的机会，延缓慢阻肺发展、缓解患者症状。
良好的营养对于维持体力和健康很重要，重度慢阻肺患者有肌肉无力和体重减轻的问题，所以要加强营养以维持正常的体重。饮食治疗是疾病治疗非常重要的一个方面。针对慢阻肺的患者主要根据他的病情，根据患者不同的发病阶段，比如是缓解期还是发作期等，根据具体的病情，辨证进行食补。比如脾虚的患者要多吃一些健脾食物。比如薏米、山药、莲子。肾虚的患者可能就要加一些有补肾作用的食物，这主要是根据病人的体质和病情决定。这些对慢阻肺的病人普遍适用。
慢性阻塞性肺病的确切病因不清楚，一般认为与慢支和阻塞性肺气肿发生有关的因素都可能参与慢性阻塞性肺病的发病。慢阻肺是人体对有毒气体有毒颗粒的一种过度的反应。所以对于长期、经常接触有毒气体的会容易发病。吸烟的病人因为烟雾中含有尼古丁引起成瘾，但慢阻肺形成是由于烟草里面有煤焦油等有害颗粒，在长期吸入后会引起气道长期的伤害，因过度反应导致阻塞气道引起。粉尘和化学物质的吸入、空气污染、呼吸道感染的人群，室内和室外空气污染、居室拥挤、营养较差等也可能造成感染。
慢阻肺病人不能吸氧浓度太高，或者吸氧流量太大，需要相对低流量，低浓度的吸氧。因为吸氧浓度、吸氧流量太高会导致患者肺内的二氧化碳排出受阻，抑制二氧化碳排出，导致二型呼衰，或者高碳酸血症。反而加重了病情，所以一定要控制病人的吸氧浓度和吸氧流量。