一般来说老年痴呆有三大典型症状，称之为“ABC”。A就是日常生活能力受损，比如做饭、买菜、洗衣服或者穿衣服，以前会干，现在不会了。再比如说患者做菜总把盐当味精放，或者煤气炉总忘关火。B就是指精神行为异常，如有失眠焦虑或抑郁，有性格改变，表现为固执、孤僻、多疑、脾气暴躁、幻觉、妄想等等。C是指认知功能的下降，这是痴呆的核心症状，最早出现的是记忆力下降，尤其是近期记忆力的下降，比如老人本来是到房间拿眼镜的，结果进了房间以后不知道自己要干什么了。还有就是注意力不集中，注意力不集中是非常重要的症状，早期可能就会出现。另外有语言功能的障碍，如找词困难、容易唠叨等等。另外，有相当一部分患者会出现视空间感觉障碍，比如外出以后就不认识家门，回不了家了。这些症状高度提醒老人，可能是老年痴呆患者。
老年痴呆晚期主要是严重的记忆力丧失，远、近记忆都丧失，仅存片段的记忆，计算力也完全减退，对近期发生的事情和过去比较熟悉的问题都记不住了，只有模糊的片段记忆；部分患者容易出现精神障碍，有焦虑、抑郁、躁狂、人格的改变，有攻击行为，有性行为的异常；有的患者长期卧床，完全依赖于照护者，日常生活完全不能自理，大小便失禁，穿衣、吃饭、翻身等方面都需要帮助。
老年痴呆确实有遗传概率，有一部分患者会遗传。研究发现老年性痴呆是一种多基因遗传病，父母和兄弟姐妹中有老年性痴呆患者的，患老年性痴呆的可能性要比无家族史者高出四倍。但是目前已鉴定的遗传因子主要基于欧洲人群的研究，由于疾病的复杂性和人群遗传背景的异质性，欧洲以外人群的遗传因子还没有得到系统深入的研究，已有的研究结果提示，某些基因错义突变，能显著提高痴呆的发病风险。而携带突变基因者相对于非变异携带者，在年轻的时候就已经表现出海马体积缩小，记忆能力的下降。即患者在出现痴呆症状数十年前，就已经开始有轻微的脑功能性改变。而另外一些功能实验发现，该变异通过干扰免疫反应过程，破坏神经元突触传递功能等，进而促进老年性痴呆的发生和发展。这些研究的结果都说明，老年痴呆是有遗传因素的，但遗传因素之外的一些社会心理因素，对老年痴呆的发病也在发挥作用。
老年性痴呆的药物目前分为几大类，第一大类是促认知药物，目前常用的有两类，一类是胆碱酯酶抑制剂类药物，如安理申、艾斯能、加兰他敏等等。还有一类是兴奋性氨基酸受体拮抗剂，如美金刚等。第二大类是针对精神行为症状的治疗药物，如利培酮、奥氮平、喹硫平、西酞普兰、舍曲林等等。另外在临床确诊痴呆之前，有个新的概念叫早期认知障碍，在达不到老年性痴呆之前，可以先服用一些药物，常用的有茴拉西坦、尼麦角林等等。具体的服药情况应听从专科医生的意见再做选择。
脑萎缩与老年性痴呆有本质的区别。心理性的老化过程所引起的脑萎缩是老年人的正常生理现象，年龄越高萎缩越明显。脑萎缩会影响到记忆力，但往往程度比较轻。而老年性痴呆的萎缩程度比正常老人要严重很多，尤其是与记忆力功能有关的脑部位病变更加明显。
痴呆分为三期：早期主要表现为记忆力减退，主要是对近记忆力的遗忘，还有判断能力下降，但能够做一些平时所熟悉的工作。痴呆中期主要表现为远记忆力和近记忆力都严重受损，另外不能够进行独立的室外活动。在痴呆晚期表现为严重的记忆力丧失，生活不能自理。