轻度慢阻肺病人如果能及时诊断、及时治疗、及时戒除不良的生活习惯，病情停止进展，对病人的预期寿命、生活质量影响不大。但是病人通常是到中期、中晚、中重度以后，才主动就医。在门诊诊断的慢阻肺病人，一旦诊断，基本都是中、重度以后的病人。因为病人大部分都是长期吸烟，长期吸烟的人会把慢性咳嗽、咳痰，认为是一种吸烟的正常反应。所以就会错过慢阻肺早期的诊断时机，直到出现严重呼吸困难的时候才去就医，这时候就是慢阻肺的中重度水准。如果慢阻肺进一步发展，就会出现肺功能严重下降，病人长期处于缺氧状态就会出现严重缺氧导致的肺动脉高压、肺源心脏病，甚至出现慢性呼吸功能衰竭，出现不可逆的晚期呼吸功能衰竭，最后走向死亡。同时，慢阻肺的致病危险因素，吸烟和肺部恶性肿瘤也有很密切的关系。所以慢阻肺病人合并肺癌的几率也相当高，因为他们有共同的致病因素。同时，慢阻肺病人容易出现各种各样的肺部感染，包括间质性肺疾病。慢阻肺本身就很严重，同时还容易并发很多严重的肺部疾病。
慢阻肺全称叫慢性阻塞性肺疾病，简称叫COPD。这个病是由于长期吸入有毒的气体，或者粉尘颗粒导致的气管黏膜的慢性炎症，进而表现为持续性的、渐进难逆的气呼吸道的气流受限。临床表现就是患者是出现反复的咳嗽卡痰，或者是逐步出现逐年加重的这种活动后的呼吸困难，这是慢阻肺常见的表现。慢阻肺是一个可防可治的疾病，虽然疾病本身的进程是渐进难逆，但是经过恰当的治疗之后疾病的进程可以缓解，甚至出现部分的逆转，这是能够达到一个控制疾病的和预防疾病的这样一个目的。
慢阻肺是呼吸道的常见病，它的主要表现是咳、痰、喘。它的咳嗽症状一般表现为慢性咳嗽，时间比较长，有的病人伴有咯痰，咯白痰或者黄痰。还有一种症状是喘，也就是气短。它主要指活动之后的气短，患者到后期会表现为气短，严重时可能连穿衣服，起床等都会出现气短。这个是慢阻肺最主要的表现。从体征上讲，就是到后期，有明显的桶状胸，也就是患者胸的前后径要明显地接近于左右径。正常人一般是左右径大于前后径，而肺气肿的病人是前后径跟左右径相似。基本上跟水桶一样，前后左右同样大，但初期的病人可能没有明显的体征。
慢性阻塞性肺病是由慢性支气管炎发展形成的，慢性支气管炎是一种慢性的咳嗽、咳痰。慢性是指一般应该持续至少两年，严格标准是每一次应该持续三个月左右，但是现在没有如此严格的标准。一般至少有两年迁延不愈的、时好时坏的慢性的咳嗽、咳痰的情况，就是患了慢性气管炎，当慢性气管炎发展到一定的程度出现喘息的情况，此时叫慢性阻塞性肺病。
患者应该注意慢阻肺的发病机理，因为慢阻肺是人体对于有毒气体、有毒颗粒的一种过度的反应，所以对于长期经常接触有毒气体的人是会容易发病的。因此，首先是吸烟的患者，吸烟的患者烟雾里面有尼古丁尼古丁是引起吸烟者成瘾，也是吸烟者戒不掉的原因，但是尼古丁对人体气道没有明显的伤害作用；真正伤害人体的是烟草里面的煤焦油等有毒颗粒，人体长期吸入之后会引起气道的长期、反复的伤害，然后过度的反应引起了气道形成阻塞，呆滞阻塞性的肺病。
慢阻肺和肺气肿都是呼吸科非常常见的一种病症，大多数患者会有一些接触有害气体的过程，比如说长期的吸烟或者大气的污染，或者有些人会工作中接触一些粉尘，或者家庭当中经常做饭炒菜，也就油烟等等这些都是有害气体的长期接触史。有害气体长期接触史会导致肺受到相应的损害，肺气肿常常是一个相对早期的一种表现，也就是气道有一定的变化，远端的肺泡有一定的膨大，也就是做肺功能检查的时候，还是一个相对通气功能正常的或者没有阻塞型的持续的受限，而慢阻肺是在做肺功能检查的时候，是有明确的持续的气道受限就是气流受限，也就是通气功能有明显的持续的受限，这是一个相对比较明显的区别。