脑动脉炎从原因上来讲可以是感染性的，有病原体，如以前已经消灭了的梅毒，现在又复活。梅毒、钩端螺旋体造成的血管炎症，最后就能形成脑动脉炎，造成不光脑动脉炎、神经系统、脊髓的血管也同样出现炎症，从而造成脑部和脊髓的损伤。很多脑动脉炎是由于自身免疫性疾病引起，当自身的免疫出现紊乱的时候，尤其在脑部出现血管病变的时候形成这种炎症，如风湿免疫科常见的白塞氏病、干燥综合症或者是系统性红斑狼疮都能造成脑部血管的炎症改变。这种炎症改变到一定程度的时候就会影响脑血流动力学或者引起血管的闭塞、供血障碍等。
动脉粥样硬化症实际是一个不科学的概念，可以理解为由于动脉粥样硬化引起的一些症状，特指是脑动脉硬化症。脑动脉硬化症就是脑动脉硬化到一定程度的时候，可能影响到供血，如一定的狭窄供血就不足会引起缺血的症状。严重的时候会血管闭塞，就会导致神经组织、神经细胞的坏死，导致脑梗死出现一些临床症状。