视神经脊髓炎主要侵犯的是视神经和脊髓，因此它的症状主要表现为视神经的症状和脊髓的症状。视神经受损和脊髓的受损可以先后，也可以同时，如果视神经受损，患者常常表现为视力的下降，同时有很多患者会出现眼球的疼痛，这有别于多发性硬化患者，而且视力下降比较严重，如果反复发作可能最后会造成患者失明；如果脊髓受累，患者可能会出现常见的肢体无力，肢体的无力表现与患者受损的阶段有关，最常见的是截瘫即双下肢的无力，还可以表现为肢体的单侧上肢无力，与多发性硬化相同，它会出现各种感觉障碍，主要表现为受损平面以下各种感觉障碍的缺失，包括浅感觉、深感觉，患者走路有踩棉感、不稳，还会有束带感，患者会觉得腰或者胸部有带子勒着，也会出现Lhermitte征，患者低头的时候后背有过电样的感觉，部分患者会有痛性痉挛，严重者甚至会出现尿便障碍，出现小便的潴留。除此之外，随着现在研究的深入，发现除了视神经脊髓症状以外还会有其他的症状，患者大脑受损会出现发热、意识障碍，如果延髓最后区受损，患者会表现为顽固性的呃逆，比如打嗝控制不住，甚至会作为视神经脊髓炎的首发的症状；另外还有部分患者会出现皮肤瘙痒等。所以，视神经脊髓炎症状较多，最经典的视神经脊椎炎症状是视力的障碍和脊髓受累的表现。
视神经脊髓炎的检查方法很多，一般血液方面的检查包括血常规、生化、血糖检查，另外还有免疫相关的检查，如血沉、风湿三项、ANEA、安卡等相关检查。除此之外，还要进行相关的神经科特异性检查，包括电生理方面的检查。此外，腰穿可以测脑脊液，常规生化和免疫相关方面的检查、IgG24小时合成率寡克隆带如果有异常，可以提示视神经脊髓炎是免疫系统疾病，还有一个比较重要的检查是核磁共振的检查，可直接观察到视神经受损，发现脊髓的病灶。