水痘最主要是由于水痘-带状疱疹病毒通过呼吸道进入人体，开始第一次是菌血症，第二次以后通过菌血症有两三天后，随着血液循环，病毒到了皮肤，在皮肤表面引起一些细胞的变性坏死，最后液化形成一些疱疹样改变，最终形成水痘。这种疱疹里可以含有病毒，有传染性。水痘是通过呼吸道传播，在人体抵抗力下降的情况下更容易患上水痘。水痘的传染性很强，如果以前没有得过水痘或者没有打过水痘疫苗，被感染的机会在95％以上，如果以前曾经得过水痘，原则上就不太会再得水痘。
水痘的潜伏期一般约为12～21天，平均14天，多数情况下两周左右，所以如果接触过水痘患儿，在前两周一定要格外注意。查明孩子有没有接触过发热皮疹的患者，尤其是是否去过人聚集的地方。但水痘潜伏期较长，问出接触史不太容易，但是如果两周前去过超市、地铁站、游乐园等人多聚集的地方之后，出现发热皮疹，家长就要怀疑孩子是否感染水痘。水痘发病较急，前驱期有低热或中度发热、头痛、肌痛、关节痛、食欲不振、咳嗽等症状。整个病程短则一周，长则数周。